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Hace unos 10 años, Mike Smith se propuso capturar la atmósfera agreste de los clientes del bar de su barrio, Joe Cool’s. A lo largo de los años, sus equipos deportivos favoritos han soportado temporadas sin victorias, sequías en los playoffs y colapsos masivos, por lo que creó un mapa del sur de Ontario con Londres en el medio y Buffalo, Nueva York. Diseñé una camiseta que incluye líneas de conexión. Cleveland; Detroit y Toronto. Encima estaban las palabras «Epicentro de la pérdida» y una flecha roja que apuntaba hacia Londres.
Desde entonces, Londres se ha transformado en un centro de victoria, por así decirlo. Los Toronto Maple Leafs no han ganado la Copa Stanley desde 1967, pero han llegado a los playoffs ocho temporadas consecutivas (casi todas las veces fueron eliminados en la primera ronda). Los Cleveland Browns ganaron por última vez el título de la NFL el año en que los Beatles invadieron Estados Unidos, pero los Guardianes de la ciudad han avanzado a los playoffs de la Liga Americana seis veces desde 2016.
Pero las verdaderas sorpresas vienen contra los Buffalo Bills y los Detroit Lions, tradicionalmente dos de las capturas más tristes de la NFL. Han ganado sus divisiones esta temporada, y con los playoffs comenzando el fin de semana pasado, son fuertes contendientes al Super Bowl, para el deleite de los fanáticos en el sur de Ontario, que separa las dos ciudades.
«Existe respeto mutuo y empatía entre los fanáticos de los Bills y los Lions», dijo Charlie Smith, propietario de Joe Cool’s con su padre. «No hay días libres en las ciudades del Rust Belt, por eso estoy feliz por ambos equipos».
A cuatro horas en coche de Londres, estas ciudades tienen mucho en común, desde fábricas cerradas hasta barrios en ruinas e historias descoloridas. El propietario fundador de los Bills, Ralph Wilson, tenía estrechos vínculos con la familia Ford, que todavía es propietaria de los Lions. Wilson tenía una oficina en Detroit, donde los Bills y los Lions jugaron partidos de pretemporada durante muchos años. En 2022, los Bills jugaron un partido en casa en Detroit debido a una tormenta de nieve en Buffalo.
Ambos equipos también tienen algo en común: la falta de un Trofeo Lombardi. Los Lions son uno de los cuatro equipos que nunca han aparecido en el Super Bowl. Antes de la temporada pasada, habían ganado sólo un partido en los playoffs en 65 años, y su último título de la NFL llegó en 1957, dos meses después de que la Unión Soviética lanzara el primer satélite Sputnik. Los Bills ganaron dos títulos de la AFL en la década de 1960 e hicieron cuatro apariciones consecutivas en el Super Bowl en la década de 1990, perdiendo cada vez.
Después de una larga pausa, ambos equipos ahora cuentan con ofensivas poderosas y defensas valientes que cautivan a los fanáticos canadienses que viven entre Buffalo y Detroit. En casa de Joe Cool se explicaba una esperanza nerviosa disfrazada de optimismo.
«El equipo de Last Bucket nunca duerme», dijo el veterano camarero Ross Cockburn. Comenzó a apoyar a los Bills cuando O.J Simpson era corredor de los Bills. «Si los Bills y los Lions estuvieran en el Super Bowl, probablemente terminaría empatado».
Hace dos domingos, los Bills jugaron como secundarios y terminaron la temporada regular con una derrota ante los New England Patriots. Sin embargo, ya habían ganado su quinto título consecutivo de la AFC Este y estaban conservando sus fuerzas para el oponente del domingo, los Denver Broncos.
La verdadera tensión comenzó el domingo 5 de enero, cuando los Lions se enfrentaron a los Minnesota Vikings. Los Minnesota Vikings tienen un récord de 14-2 pero ningún título de Super Bowl. Los dos equipos estuvieron cerca en la segunda mitad el domingo 5 de enero, antes de que los Lions se escaparan y aseguraran el juego. Ganaron el título de la NFC Norte y obtuvieron un descanso el fin de semana pasado como máximo favorito de la conferencia.
«Me he estado pellizcando este año», dijo el aficionado de los Lions, Darren Pine. No queriendo maldecir a su equipo, salió de la casa de Joe Cool en el entretiempo para ir a casa y ver la segunda mitad en la «Fortaleza de la Soledad».
Los aficionados canadienses tienen otras razones para animar. Los Vikings, los Kansas City Chiefs, los Pittsburgh Steelers y los Seattle Seahawks son equipos populares al norte de la frontera, con un total de victorias de dos dígitos este año, y todos, excepto los Seahawks, están en la postemporada.
Su éxito se produce cuando la NFL se expande a los mercados internacionales en busca de nuevos fanáticos e ingresos. Hace más de una década, los Bills jugaron seis partidos de temporada regular en seis años en Toronto, un experimento que molestó a los fanáticos de Buffalo. Su equipo no sólo perdió cinco de esos juegos, sino que también lo vieron como un precursor de la reubicación del equipo.
Sin embargo, el juego no fue bien recibido, ya que no estaba prohibido seguir rueda y se jugaba en interiores. Los Bills están construyendo un nuevo estadio en Orchard Park, Nueva York, para asegurar su supervivencia. Sin embargo, Toronto sigue siendo parte del mercado local de los Bills. Alrededor del 10 por ciento de los abonados del equipo son canadienses, y los Bills contrataron nuevos ejecutivos el año pasado para ampliar la presencia del equipo en Ontario, incluyendo la búsqueda de patrocinadores corporativos y socios de medios.
«En última instancia, estamos haciendo todo lo posible para borrar teóricamente las fronteras y asegurarnos de que las personas en el sur de Ontario y Toronto sientan que pueden ser parte de la organización de los Bills, o lo más cerca posible de ella», dijo el equipo de operaciones. El entrenador Pete Guerri. miembro de la junta directiva.
Los Lions, Seahawks y Vikings están explorando Canadá como mercado. Alrededor del 5% de los abonados de los Leones son canadienses, la mayoría de ellos de Windsor, justo al otro lado de la frontera con Detroit. El equipo ha ampliado su alcance y ha duplicado su lista de correo electrónico de fans canadienses en los últimos tres años. Antes de Navidad, los Lions entretuvieron a más de 3.000 fanáticos con una fiesta en Londres con las porristas del equipo y la mascota Roary.
Londres está aproximadamente a la misma distancia entre Buffalo y Detroit, y el éxito de los Bills y los Lions la ha convertido en la zona desmilitarizada de la NFL. Durante años, los aficionados en Londres recibieron una señal de televisión que les permitía ver los partidos de los Browns y los Lions. Pero el paquete de transmisión digital de la liga también les permite seguir a los Bills.
La proliferación de la NFL es una de las razones por las que Reid Collins, de 9 años, se convirtió en fanático de los Bills. Con camisetas de Josh Allen, él y su padre, John, vieron a los Bills por televisión en el Dawg House Pub, a 10 minutos en auto de Joe Cool’s. «Había dejado de ver a los Bills después de seguirlos en la década de 1990, pero él me enganchó nuevamente», dijo John Collins. «Me alegro de que lo haya recogido».
Al igual que Joe Cools, Dawg House atrajo a una amplia variedad de fanáticos de la NFL, con clientes que vestían gorras y camisetas de Los Angeles Chargers, Dallas Cowboys, New York Giants y Green Bay Packers. Con 14,5 millones de fanáticos en todo el país, la NFL cuenta con más de 20 patrocinadores corporativos, dos paquetes de medios y su propia tienda en línea en Canadá. El Super Bowl es el programa más visto la mayoría de los años. Casi 30 canadienses juegan en la liga.
«Desde que existe la NFL, ha habido fanáticos en Canadá», dijo Gavin Kemp, gerente general de la oficina de la liga en Toronto.
A pesar de lo popular que es la NFL, el hockey sigue siendo el rey. Si la selección canadiense hubiera llegado a la ronda final del reciente Campeonato Mundial Juvenil, Joe Cools se habría llenado de aficionados al hockey. En cambio, sólo un televisor mostró el partido por el título entre Estados Unidos y Finlandia.
Pero en las próximas semanas, la NFL estará al frente y al centro con Joe Cools y en todo Canadá. El abuelo de Smith, de 95 años, Bill Haddow, quien asistió al juego por el título de los Lions en 1957 y fue poseedor de un abono de temporada durante mucho tiempo, no puede esperar.
«Estoy nervioso ahora porque es la primera vez que estoy en esta posición», dijo.
Packers contra Eagles, 4:30 p.m.
Entrenador de Buccaneers, 8 p.m.
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