Bob Uecker, el ingenioso clubhouse que convirtió en comedia su complejo de inferioridad como receptor de las Grandes Ligas y galvanizó su segunda carrera como comentarista deportivo y lanzador comercial, habló el jueves pasado en su casa en Menomonee Falls, Wisconsin. Tenía 90 años.
Su familia anunció la muerte en un comunicado difundido por los Cerveceros de Milwaukee, donde fue locutor durante mucho tiempo. El comunicado decía que había estado recibiendo tratamiento para el cáncer de pulmón de células pequeñas desde principios de 2023.
Uecker demostró ser todo menos sobresaliente durante sus seis temporadas como jugador de Grandes Ligas en la década de 1960. Tuvo un promedio de bateo de por vida de .200 con 14 jonrones y 74 carreras impulsadas. Durante su carrera, nunca inició más de 62 juegos en una temporada como reserva con Milwaukee, los Bravos de Atlanta, los Cardenales de San Luis y los Filis de Filadelfia.
«Fue un triunfo del espíritu humano sobrevivir tanto tiempo con las habilidades que tenía», escribió Uecker en sus memorias de 1982 Catcher in the Wry, escritas con Mickey Herskowitz.
Contaba historias autocríticas (algunas ciertas, otras no) como si hubiera estado jugando béisbol sólo para conseguir material para su comedia.
«Una vez fui nombrado jugador del año de ligas menores», dijo. «Desafortunadamente, en ese momento estaba en mi segundo año en las mayores».
Mientras tanto, mientras estaba inactivo en el banquillo del dugout o en el bullpen, a Uecker se le inculcó un profundo conocimiento del béisbol. Eso fue evidente durante sus transmisiones de radio con los Cerveceros, donde fue la voz jugada por jugada desde 1971 y continuando hasta la temporada pasada.
Uecker reconoció que los partidos reñidos no requerían mucho ingenio, pero las derrotas aplastantes sí.
«Si no nos va bien, tenemos que hacer algo para que la gente siga escuchando», dijo a MLB Network en 2015. En ese momento añadió: Se refiere a un lanzador que estuvo activo en Milwaukee durante muchos años.
Uecker era una figura querida en Milwaukee, «la luz de los Cerveceros» y «la fuente de risa en nuestros corazones», dijo el equipo en un comunicado. También se hizo conocido a nivel nacional por sus travesuras cómicas en una popular campaña publicitaria de Miller Lite Beer de Milwaukee. Protagonizó la década de 1980 y por su papel de Harry Doyle, la voz ficticia de los ex Indios de Cleveland, en la exitosa comedia cinematográfica Major League (1989).
En el comercial más famoso de Miller Lite, Uecker corre hacia sus palcos en el estadio. Pero cuando el acomodador lo interrumpió diciendo que estaba en el asiento equivocado, Uecker respondió: «¡Oh, debo estar en la primera fila!». En cambio, lo dirigieron a un asiento en una parte remota del estadio.
«¿Buen asiento, amigo?», gritó entre los asientos vacíos.
La imagen distante de Uecker se convirtió en parte de su imagen, y en 2014 se instaló una estatua de bronce de él en un lugar remoto en el piso superior del Miller Park de Milwaukee.
«La última vez que vaya, tal vez quiera hacerlo así», dijo el día de la inauguración de la estatua. «Estoy sentado en el suelo».
En particular, esta fue la segunda estatua de Uecker instalada en un estadio. Hace dos años, los Cerveceros dieron a conocer uno afuera del estadio cerca de los miembros del Salón de la Fama Hank Aaron y Robin Yount.
Robert George Uecker nació el 26 de enero de 1934 en Milwaukee. Su padre, August, un inmigrante suizo, era fabricante de herramientas y troqueles, y su madre, Mary (Schulz) Uecker, dirigía la casa familiar. La familia Uecker vivía cerca de Borchert Field, la primera casa de ligas menores de los Cerveceros. El joven Bob y sus amigos iban a menudo en secreto a ver partidos.
Uecker mostró poder y promedio de bateo en el sistema de ligas menores de los Bravos. Antes de la temporada de 1961, pensó que había entrado en la lista de Grandes Ligas de los Bravos, pero el manager Chuck Dressen lo degradó al equipo de ligas menores de Louisville con una advertencia.
«No hay lugar para los payasos en el béisbol», recuerda Uecker que le dijo Dressen.
Pero aparentemente así fue. Se unió a los Bravos en 1962, pero jugó con moderación, como lo hizo en 1963, cuando pasó parte de la temporada en las ligas menores.
Fue traspasado a los Cardenales en 1964, traspasado a los Filis en 1965 y regresó a los Bravos (se mudó a Atlanta) en 1967. En una carrera con poco de qué presumir, estaba más orgulloso de sus dos jonrones en 1965. Sus oponentes fueron los futuros lanzadores del Salón de la Fama Sandy Koufax y Gaylord Perry.
De todas las estadísticas de Uecker, la que más destaca es que en 1967 lideró las grandes ligas en pases. Permitir que 27 lanzamientos rebotaran, rodaran o volaran por el aire en sólo 76 juegos al bate no fue poca cosa, y fue una de sus peores defensas. El desempeño del receptor en la historia del béisbol moderno.
Pero esos fracasos fueron parcialmente comprensibles. La mayoría de los lanzamientos que no fueron atrapados fueron bolas de nudillos temblorosas lanzadas por el derecho de los Bravos, Phil Niekro. 1967 fue una temporada de gran avance para Niekro, y más tarde le dio crédito a Uecker por alentarlo a lanzar solo nudillos.
«Weck me dijo que si quería ser un ganador, siempre debía lanzar la bola de nudillos para que él intentara atraparla», dijo Niekro a The Oklahoman en 1988.
La experiencia de Uecker con los lanzamientos difíciles de atrapar de Niekro produjo una de sus frases más citadas.
«La forma de atrapar una bola de nudillos es esperar a que la bola ruede y luego levantarla», dijo.
La carrera como jugador de Uecker terminó afortunadamente cuando los Bravos lo liberaron en 1968 después de batear .146 la temporada anterior.
No cayó en la oscuridad que tanto le costó ganar. Trabajó en la oficina de oradores y transmisiones de televisión de los Bravos. Su ritmo cómico natural y su personalidad bulliciosa también lo convirtieron en un orador popular en banquetes, lo que lo llevó a una amistad con el trompetista Al Hart, quien lo reservó para un club nocturno de Atlanta en 1969. Él me lo dio.
Luego, Hart ayudó a Uecker a aparecer en «The Tonight Show Starring Johnny Carson», y Carson apareció docenas de veces, riéndose de los comentarios inexpresivos de Uecker.
Su carrera televisiva con los Cerveceros comenzó con un desvío. Fue contratado como cazatalentos por el propietario del equipo, el futuro comisionado de las Grandes Ligas, Bud Selig. Pero Selig llamó a Uecker «el peor cazatalentos de todos los tiempos», sobre todo por presentar su primer informe de cazatalentos con puré de patatas y salsa para cenar.
Además de convocar los juegos de los Cerveceros durante 54 años, Uecker comenzó a trabajar como analista en la serie Monday Night Baseball de ABC Sports en 1976 y permaneció en la cadena hasta 1982.
Uecker regresó a NBC como locutor en la década de 1990, pero siempre permaneció con los Cerveceros.
Uecker, quien interpretó a Harry Doyle en la Major League Baseball, protagonizada por Charlie Sheen y Tom Berenger como jugadores de los moribundos Indios ficticios de Cleveland, interpretó a una extensión ebria de sí mismo. Improvisó todas sus líneas, incluida quizás su línea más famosa.
Cuando el personaje de Sheen lanzó a unos metros de la zona de strike, Doyle dijo: «Simplemente se fue», y agregó como comentario aparte: «Fui a la esquina y fallé».
No fue la frase más escandalosa de Doyle, pero se convirtió en sinónimo de lanzamientos tan mal, ya sea por parte de jugadores de las Ligas Menores o Mayores. Uecker repitió el personaje en las secuelas de Grandes Ligas de 1994 y 1998.
Mr. Belvedere es una comedia de situación sobre un mayordomo británico que trabaja para una familia estadounidense, que se emitió en ABC de 1985 a 1990.
A Uecker le sobrevive su pareja de toda la vida, Judy Uecker, con quien se reunió después de un divorcio. su hija, Sue Uecker; hijo Bob Jr.; tres nietos; y tres bisnietos. Otro hijo, Steve, murió en 2012 por complicaciones de la fiebre del Valle de San Joaquín. Otra hija, Leanne Uecker Ziemer, murió de ELA en 2022. Su matrimonio con Joyce Jahn terminó en divorcio.
